臘月初八，大理寺詔獄最深處的水牢。

林宴被手腕粗的鐵鏈吊在齊腰深的冰水中，已經三天了。

獄卒昨天潑進來的餿饃早已凍成了冰坨，漂在水面上一蕩一蕩。

他努力睜著被血糊住的眼睛，看著鐵欄外那個人影。

那是他的同窗摯友，如今已是都察院右僉都御史的沈知言。

宴之，你招了吧。”

沈知言的聲音在水牢的陰寒里格外溫和，

“江南科場舞弊案，五千舉子的前程，總要有人負責。陛下震怒，總得有個交代。”

林宴想說話，卻只吐出一口帶冰碴的血沫。

他想問，為什么呈給皇上的密報里，會多出那封他從未見過的“泄題密信”？

為什么本該在禮部存檔的考卷，會出現在他家書房的暗格里？

為什么所有證人都一口咬定，是他收了江南鹽商三十萬兩白銀？

但他最想問的是，沈知言，十載同窗，三年同僚，我視你如手足，你為何害我？

沈知言仿佛讀懂了他的眼神，微微俯身，官袍的一角浸入污水中也不在意。

他湊到林宴耳邊，輕聲道：“宴之，別怪我。你太干凈了，擋了太多人的路。左都御史的位置只有一個，你不死，我如何上去？”

“哦，還有。”他直起身，撣了撣并不存在的灰塵，

“令尊昔年任兩淮鹽運使時的‘舊賬’，也是我翻出來的。林家一百三十七口，明日午時，菜市口問斬。至于令妹錦書……”他笑了笑，“我會好生照拂的。”

林宴喉間發(fā)出野獸般的嗬嗬聲，鐵鏈瘋狂作響，卻只換來獄卒的一頓鞭打。

“讓他畫押。”沈知言丟下一句話，轉身離去。

第四日，刑部尚書親自提審，呈上的是林宴“親筆畫押”的供狀。

第五日，圣旨下：林宴，秋后處決，家產抄沒，族人連坐。

行刑那日，大雪。

劊子手的鬼頭刀落下時，林宴最后看見的，是監(jiān)刑臺上沈知言平靜無波的臉，以及他身邊那個錦衣華服、瑟瑟發(fā)抖的少女——他拼死也要護著的小妹，林錦書。

然后是無邊的黑暗與冰冷。

***

再次睜開眼時，林宴發(fā)現自己趴在書桌上。

手臂發(fā)麻，臉頰貼著微涼的宣紙，鼻尖縈繞著熟悉的松煙墨香。

窗外傳來淅淅瀝瀝的雨聲，還夾雜著少年人刻意壓低的背書聲。

他猛地抬頭。

眼前是一間略顯陳舊卻干凈整潔的書房。

墻壁上掛著“靜水流深”的條幅，書架上塞滿了翻毛邊的經史子集。

桌上攤開的，正是他當年準備會試時整理的《策論精要》，墨跡未干。

他顫抖著手摸向自己的脖頸——光滑完整，沒有刀口。

又低頭看自己的手——年輕，修長，指腹有薄繭，是常年握筆留下的，卻沒有獄中烙鐵的傷疤。

“哥！你怎么又睡著了？娘讓我給你送參湯來！”

清脆的聲音在門外響起。林宴渾身一震，霍然轉身。

門被推開，一個穿著鵝黃衫子、梳著雙丫髻的少女端著托盤走進來，臉上帶著促狹的笑。

十五六歲的年紀，眉眼鮮活明麗，正是他的小妹林錦書——那個他以為早已在刑場受辱自盡、或者落入沈知言魔掌的小妹。

“錦……書？”他的聲音嘶啞得厲害。

“怎么了哥？睡糊涂了？”林錦書把托盤放在桌上，湊近看他，皺了皺鼻子，“眼圈這么黑，昨晚又熬到幾時？娘說了，會試固然要緊，身子更要緊。快把參湯喝了。”

溫熱的瓷碗遞到手中，真實的觸感，撲鼻的藥香。

林宴死死攥著碗，指節(jié)泛白，才克制住將妹妹擁入懷中的沖動。

他重生了。

回到了景和十七年，春。

距離那場改變他以及整個林家命運的會試，還有一個月。

距離他被誣陷下獄、家破人亡，還有整整一年。

“錦書，”他深吸一口氣，強迫自己平靜下來，“今天是什么日子？”

“二月十二呀。”林錦書疑惑地看著他，“哥你真糊涂了？再過一個月就是會試了，爹早上還問你的功課呢。對了，沈大哥剛才派人送了帖子來，約你明日去城南的抱月樓，說是新來了一批孤本古籍，請你一同品鑒。”

沈大哥。

沈知言。

冰冷的恨意如同毒蛇，瞬間纏繞住心臟，讓他幾乎窒息。

但他臉上卻慢慢浮起一個溫和的笑意，接過帖子，看了一眼。

“知道了。告訴來人，我一定準時赴約。”

聲音平靜，甚至帶著一絲恰到好處的期待。

林錦書不疑有他，又叮囑幾句注意身體，便輕快地離開了。

書房里恢復了安靜。

林宴放下參湯碗，走到窗邊。

窗外春雨如絲，庭院中的老桃樹剛剛綻出粉白的花苞。

一切都充滿著生機，一切都尚未發(fā)生。

他閉上眼，前世的記憶如同暴虐的潮水，沖擊著每一根神經。

江南科場舞弊案。

那五千舉子的冤屈。

林家一百三十七口的鮮血。

錦書絕望的眼神。

沈知言溫和帶笑的臉。

還有那冰冷刺骨的詔獄水牢，和最終斬落頭顱的雪亮刀鋒。

既然老天讓他回來，那么……

他睜開眼，深褐色的瞳孔里，再無半點屬于十九歲林宴的清澈儒雅，只剩下淬過寒冰、燃過地獄之火的沉靜與冰冷。

沈知言，還有那些躲在沈知言身后，覬覦林家鹽利、忌憚他父子才干、聯手織就那張致命羅網的所有人。

這一世，他要他們一樣樣還回來。

血債血償，天經地義。

不過，不急。

前世他輸，輸在毫無防備，輸在太過相信情義，輸在低估了人心之惡。

這一世，他要步步為營，要將他們加諸在他和林家身上的一切，原原本本、變本加厲地還回去。

就從明日的抱月樓之約開始。

林宴走回書桌，拿起沈知言送來的帖子。

精致的灑金箋，熟悉的清峻字跡，言辭懇切，一如從前。

誰能想到，這溫情脈脈的邀請之下，可能已經開始編織著無形的蛛網？

他將帖子湊近燭火，仔細細看。

紙張、墨色、印章，均無異常。

但他記得，前世會試前，沈知言也約過他幾次，席間看似隨意地討論過一些朝堂動向、邊關局勢。

后來他的“策論”中某些觀點，與沈知言私下“透露”的某些“內幕消息”不謀而合，成為他“揣測上意、勾結外臣”的罪證之一。

那時他以為只是好友間的交流分享，如今想來，每一次“閑談”，恐怕都是精心設計的誘導和陷阱。

林宴放下帖子，從書架深處翻出一個不起眼的黑漆木匣。

打開，里面是幾封更舊的信箋，和一些零散的詩文稿件。

那是他與沈知言少年時往來的一些信件和唱和之作。

其中一封，是沈知言父親病重時，沈知言向他求助銀兩的信。

當時的沈家清貧，林家慷慨解囊。

沈知言在信中感激涕零，言辭懇切。

林宴將這封信單獨取出，撫平折痕，走到書架另一側，從一套《資治通鑒》的書匣夾層里，抽出幾份看似普通的禮單和賬目副本。

這些都是前世抄家時被列為“罪證”的東西。

其中一份，記錄了某年節(jié)慶，江南幾位鹽商送至林府的“節(jié)敬”，數額不小。

但當時父親林澍任兩淮鹽運使，這些鹽商與官府有千絲萬縷的聯系。

節(jié)禮往來在官場是常態(tài)，且父親事后均按市價回了禮，賬目是平的。

但若被斷章取義，便是“收受巨額賄賂”。

另一份，是幾封父親與朝中幾位官員談論鹽政改革的私信副本。

其中有些銳意革新的言辭，若被曲解，便可扣上“妄議朝政、結黨營私”的帽子。

這些，原本是父親為防萬一留下的后手，卻在前世成了催命符。

因為真正的原件和大部分往來憑證，早被“有心人”清理或篡改了。

林宴將沈知言那封求助信，小心地夾入這些賬目和信件副本之中。

然后，他將整個木匣放回書架，卻換了一個更隱秘的位置。

這只是第一步。保留關鍵證據，理清潛在危險。

下一步，是了解“敵人”現在的布局。

他鋪開紙，提筆蘸墨。

不是寫策論，而是憑記憶，勾勒出一幅關系網。

沈知言，此時應是剛入都察院不久，擔任監(jiān)察御史。

他背后是誰？左都御史周廷？還是那位一直與父親在鹽政上意見相左的戶部右侍郎鄭桐？

江南鹽商那邊，前世指證他收受賄賂最賣力的，是總商喬永年。

此人狡詐貪婪，與沈知言如何勾連？

還有科場。

前世舞弊案的核心，是一批事先泄露的考題。

考題從何泄露？禮部？翰林院？還是更高層？沈知言在其中扮演了什么角色？

林宴的筆尖懸在紙上，墨汁緩緩凝聚，滴落，在宣紙上洇開一團黑漬，如同他此刻晦暗不明的心境。

他知道大致的方向，知道最終的結局，但中間的許多環(huán)節(jié)、許多人物的具體角色和動機，前世的他至死也沒能完全弄清。

他需要線索，需要驗證。

而明日的抱月樓之約，或許就是一個機會。

一個獲取線索，同時，也是麻痹對方的機會。

沈知言，你想看我惶恐不安，還是躊躇滿志？

想誘導我說出什么，還是想確認我依然是你記憶中那個不諳世事、易受擺布的“摯友”？

林宴擱下筆，吹干紙上的墨跡，然后將紙湊近燭火，點燃。

火焰跳躍著，吞噬了那些名字和線條，化作灰燼。

他不需要記在紙上。

這些名字，這些仇恨，早已刻入骨髓。

窗外的雨不知何時停了，檐角滴著殘雨，一聲，一聲，在寂靜的夜里格外清晰。

林宴推開窗，清冷的空氣涌入，帶著泥土和花苞的濕潤氣息。

他深深吸了一口。

景和十七年的春天，真好啊。

好到讓他有足夠的時間，將那些臟污的、血腥的、丑陋的陰謀，一一拖到陽光下，曬個透徹。

他端起那碗已經微涼的參湯，一飲而盡。

溫熱的液體滑過喉嚨，流入胃中，帶來一絲暖意，也帶來無盡的力量。

轉身吹滅蠟燭，書房陷入黑暗。

只有他的眼睛，在黑暗中亮得驚人。

明日，抱月樓。

沈知言，我們，慢慢來。